“金融自由化”理論是美國經濟學家羅納德·麥金農(R.I.Mckinnon)和愛德華·肖(E.S.Show)在70年代，針對當時發(fā)展中國家普遍存在的金融市場不完全、資本市場嚴重扭曲和患有政府對金融的“干預綜合癥”，影響經濟發(fā)展的狀況首次提出的。

　　他們嚴密地論證了金融深化與儲蓄、就業(yè)與經濟增長的正向關系，深刻地指出“金融壓抑”(financial repression)的危害，認為發(fā)展中國家經濟欠發(fā)達是因為存在著金融壓抑現象，因此主張發(fā)展中國家以金融自由化的方式實現金融深化(finacial deepening)，促進經濟增長。金融自由化就是針對金融抑制這種現象，減少政府干預，確立市場機制的基礎作用。

　　金融自由化也稱“金融深化”，是“金融抑制”的對稱。金融自由化理論主張改革金融制度，改革政府對金融的過度干預，放松對金融機構和金融市場的限制，增強國內的籌資功能以改變對外資的過度依賴，放松對利率和匯率的管制使之市場化，從而使利率能反映資金供求，匯率能反映外匯供求，促進國內儲蓄率的提高，最終達到抑制通貨膨脹，刺激經濟增長的目的。

　　金融自由化的主要方面——利率自由化、合業(yè)經營、業(yè)務范圍自由化、金融機構準入自由、資本自由流動——都有引發(fā)金融脆弱性的可能。

　　自20世紀70年代以來，金融自由化理論經歷了兩次劃時代的革命。第一次理論革命是指二戰(zhàn)后至80年代初期，一批西方經濟學家，如羅納德·I·麥金農(1973)、愛德華·S·肖(1973)、約翰·G·格利(1960)、雷蒙德·w ·戈德史密斯(1969)等從發(fā)展中國家經濟的“欠發(fā)達性”出發(fā)，針對當時發(fā)展中國家普遍存在的金融市場不完全，資本市場嚴重扭曲和患有政府對金融的“綜合干預癥”而影響經濟發(fā)展的狀況，因此他們主張發(fā)展中國家應該進行金融深化。第二次理論革命是指以羅納德·I·麥金農(1993)、馬克威爾·弗萊(1988)為代表的一些經濟學家在總結發(fā)展中國家金融改革實踐的基礎上，于20世紀90年代初期提出的金融自由化次序理論。該理論認為，發(fā)展中國家金融深化的方法及金融自由化是有先后次的，如果金融自由化按照一定的次序進行，就一定能夠保證發(fā)展中國家經濟發(fā)展的穩(wěn)健性。金融自由化理論的產生與發(fā)展對于發(fā)展中國家正確處理經濟與金融、政府與市場的關系具有重大的理論和實踐指導意義。

　　長期以來，經濟學家們一直將發(fā)展中國家經濟發(fā)展遲緩的原因歸結為“資本匱乏”，認為發(fā)展中國家若要實現經濟發(fā)展，要么提高儲蓄率，要么引進外資，加速資本形成。在著名的哈羅德一多馬模型中，資本積累被看作是經濟增長的決定因素。以提出“二元經濟結構論”而聞名的美國經濟學家劉易斯也認為，經濟發(fā)展的核心問題，是提高資本形成率。但是，這些學界權威的理論，一旦用于解釋實踐，似乎又顯得有些力不從心。1973年，發(fā)展經濟家麥金農和肖同時提出了一個開創(chuàng)性的觀點，他們認為發(fā)展中國家的貧困，不僅在于資本的稀缺，更重要的是，金融市場的扭曲造成了資本利用效率低下，從而抑制了經濟增長。1973年麥金農和肖同時出版了《經濟發(fā)展中的貨幣和資本》和《經濟發(fā)展中的金融深化》兩本著作，建立起了一套關于“金融抑制”和“金融深化”的理論。