信用貨幣(credit money)是由國家法律規(guī)定的，強制流通不以任何貴金屬為基礎(chǔ)的獨立發(fā)揮貨幣職能的貨幣。目前世界各國發(fā)行的貨幣，基本都屬于信用貨幣。信用貨幣是由銀行提供的信用流通工具。其本身價值遠遠低于其貨幣價值，而且與代用貨幣不同，它與貴金屬完全脫鉤，不再直接代表任何貴金屬。在20世紀30年代，發(fā)生了世界性的經(jīng)濟危機，引起經(jīng)濟的恐慌和金融混亂，迫使主要資本主義國家先后脫離金本位和銀本位，國家所發(fā)行的紙幣不能再兌換金屬貨幣，因此，信用貨幣便應(yīng)運而生。當(dāng)今世界各國幾乎都采用這一貨幣形態(tài)。

　　信用貨幣就是以信用作為保證，通過信用程序發(fā)行和創(chuàng)造的貨幣。信用貨幣是代用貨幣進一步發(fā)展的產(chǎn)物，目前成為世界上幾乎所有國家采用的貨幣形態(tài)，可以說，信用貨幣是金屬貨幣制度崩潰的直接后果。20世紀30年代，由于世界性經(jīng)濟危機和金融危機相繼爆發(fā)，各主要西方國家先后被迫脫離金本位和銀本位制度，所發(fā)行的紙幣不能再兌換金屬貨幣，在這種情況下，信用貨幣便應(yīng)運而生。

　　在人類的發(fā)展過程中，人類總是趨向于選擇交易成本更小的交易方式，從而形成了交易市場和交易發(fā)展。交易發(fā)展過程分為直接交易、間接交易、信用交易三個發(fā)展階段。

　　直接交換，又稱物物交換：是指一個物品的所有者與另一物品的所有者之間的、不需要中間媒介物的交換，用公式表示為W—W′，它是最原始的、最早期的交換形式。直接交換的實質(zhì)是人們直接用自己擁有的商品去換取自己想要消費的商品。直接交換中，要求“需求雙重巧合”，如果想要成功地進行交換，你想要與之交換的人不僅要有你需要的商品，并且他也正好需要你手中的商品。[1]為了找到具有這種巧合的交易者，雙方必須花費大量的時間去搜尋。這就會形成信息成本。交易信息獲得后，由于物品的價值大小可能不相等，因而必須從數(shù)量上進行協(xié)商。協(xié)商完成后，由于還有物品運輸、討價還價、心理疑慮等因素的影響，交易很難立即達成。在交易達成之前，很可能由于某一因素的變動而導(dǎo)致交易失敗，形成交易失敗風(fēng)險。因此，由于交易信息成本與交易風(fēng)險成本大，直接交易容易發(fā)生在熟悉的人群內(nèi)部，交易的區(qū)域一般不會很大，而超過一定范圍則交易很難達成。

　　隨著社會發(fā)展，交易范圍的擴大，交易品種的增加，直接交易的高難度使之越來越不適應(yīng)發(fā)展的需要，一部分人開始從生產(chǎn)中分離出來專門從事交易，收集需要交易的產(chǎn)品，并促成交易，形成相對固定的交易市場。這時，直接交易開始向間接交易轉(zhuǎn)化。

　　間接交易分為兩種：一種是交易媒介不固定的間接交易，一種是交易媒介相對固定的交易。第一種交易可能需要通過一種或一種以上的交易媒介，經(jīng)過多次交易達成最終交易。第二種交易則只要通過兩次交易就能達成。第二種交易媒介是貨幣的萌芽。當(dāng)交易媒介固定為某一商品，這種商品就成為實物貨幣。實物貨幣一般都具有能長久儲存，不易變質(zhì)，價格穩(wěn)定、攜帶方便、家庭必備等特點。因而，以實物貨幣為媒介，就有效地降低了交易成本。銅幣、銀幣、金幣都長久的承擔(dān)了實物貨幣的職能。銅幣一般承擔(dān)日常生活中的小宗交易的貨幣職能，金幣、銀幣一般擔(dān)當(dāng)大宗交易的貨幣職能，金、銀還同時具備大宗財富貯藏功能。隨著商品經(jīng)濟的不斷發(fā)展，商品交換的規(guī)模與區(qū)域越來越大，實物貨幣暴露出許多缺點：對于數(shù)量較大的交易，實物貨幣不便于攜帶;對于距離較遠的交易，長途運輸貨幣存在一定的風(fēng)險;由于金幣、銀幣具有財富貯藏的功能，常常會造成市場流動性不足;特別是在生產(chǎn)力高速發(fā)展后，而貴金屬的數(shù)量則保持基本不變，在這種情況下，流動性顯得極其短缺，而那些壟斷了金銀貨幣的機構(gòu)及人員就會利用這種短缺哄抬金銀的價格，造成再生產(chǎn)難以順利進行。這些缺點阻礙了商品生產(chǎn)與商品交換的進一步發(fā)展。商品經(jīng)濟與商品交換發(fā)展的內(nèi)在動力機制要求交易成本更小化的貨幣形式來替代實物貨幣，以滿足商品經(jīng)濟與商品交換發(fā)展的要求。由于實物貨幣供應(yīng)不足，開始出現(xiàn)金融機構(gòu)。

　　西方的金融機構(gòu)起源于一些金匠。這些金匠為金銀貨幣擁有者保管貨幣，承諾到期還本付息，并以其財產(chǎn)為信用擔(dān)保出具貨幣收據(jù)。銀行券最初就是儲戶存放在金融機構(gòu)那里保管的金幣的收據(jù)。由于攜帶大量金幣非常不便，大家就開始用金幣的收據(jù)進行交易，然后再從金匠那里兌換相應(yīng)的金幣。時間久了，人們覺得沒必要總是到金匠那里存取金幣。金匠們漸漸發(fā)現(xiàn)大家都傾向于利用貨幣收據(jù)來作為支付手段，每天只有很少的人來用收據(jù)兌換金幣，只要以一定量的金銀為基礎(chǔ)，就可以發(fā)行數(shù)量大得多的收據(jù)。于是他們就開始悄悄地增發(fā)一些收據(jù)來放貸給需要錢的人并收取利息，當(dāng)借債的人連本帶息地還清借據(jù)上的欠款，金匠銀行家們收回借據(jù)再悄悄地銷毀，好象一切都沒發(fā)生過，但利息卻以遠遠大于實際貨幣的應(yīng)得數(shù)量穩(wěn)穩(wěn)地裝進了他們錢袋。一個金匠收據(jù)流通范圍越廣，接受程度越高，利潤就越大。這樣，規(guī)模大的金匠就發(fā)展成為后來的銀行，而貨幣收據(jù)則發(fā)展為后來的銀行券。由于銀行券是以銀行自身的財產(chǎn)為擔(dān)保而發(fā)行的，銀行具有很雄厚的財力，因而在兌付方面具有較好的信譽，這就使得銀行券能得到較廣泛的認同，在貨物交易方面能起到代替實物貨幣的作用。使用銀行券進一步降低了交易的成本，但由于早期銀行券兌換范圍、鑒定技術(shù)等多方面的使用限制，特別是單家私人銀行信譽有限，而其發(fā)行的銀行券的數(shù)量往往都大于實際貨幣的數(shù)量，任何意外都可能導(dǎo)致儲戶擠兌而造成其破產(chǎn)。因此，單家發(fā)行的銀行券并沒有成為普遍使用的信用貨幣。但銀行券的出現(xiàn)標(biāo)志著信用貨幣的萌芽。為了解決信用不足問題，逐漸出現(xiàn)了多家銀行聯(lián)合起來，共同發(fā)行銀行券，或由政府組建銀行，由國家發(fā)行銀行券，這些在一個國家，或多個國家通行的銀行券就是后來的紙幣。這些紙幣仍然是以實物貨幣為基礎(chǔ)，雖然其數(shù)量可能大大超過實物貨幣，但只要控制在一定數(shù)量之內(nèi)，紙幣的價格還是能保持相對穩(wěn)定。紙幣的發(fā)行為現(xiàn)代工商經(jīng)濟的發(fā)展解決了大規(guī)模融資問題，促進了現(xiàn)代工商經(jīng)濟的飛速發(fā)展，也是交換領(lǐng)域的一場革命，極大地降低了交易成本。